“脑子进水”一直以来都不是什么好话。当有人说自己脑子进水的时候，很难有人不拍案而起。但是这世界上真的有一群人“脑子里全是水”，他们的颅腔被脑脊液充满，大脑只有薄薄一层，但即使这样，他们不光能正常生活，甚至还能上大学、当公务员。
2007年，著名医学杂志《柳叶刀》报道了一个奇怪的病例：患者的脑子里有个大洞，洞里面全是水，看起来几乎把整个脑子的空间都占得差不多了。
这位患者是法国人，前来就诊时44岁。询问病史后医生得知，他在6个月时患上了原因不明的脑积水，为此进行了引流，14岁时又似乎因为引流引发过左腿的运动失调和轻度偏瘫。医生对他进行了大脑CT和MRI扫描。
扫描的结果令所有人大吃一惊。他的大脑中央是一滩巨大的积水，脑子被挤压到了边缘薄薄一层。当然严格来说这也不是纯水，而是脑脊液。正常人脑子内有少量的脑脊液，不断产生又不断排出到循环系统里，保持总量稳定，但这位患者脑内的排水系统发生了障碍，进多出少，导致液体越积越多。
脑积水不是什么特别罕见的疾病，大概每一千人里就有一人会得。这个人的脑子被挤压得如此扭曲，所有的脑区都被压扁了，可是不但此前没有症状，还当上了公务员且结婚生子。检查发现他的全量表智商为75，言语智商为84，操作智商为70，虽低于平均值，但也没有低到离谱。
困惑不已的医生只能再一次为他进行了引流，把积水引到体内其他安全的地方。患者腿部的症状很快消失了，不过CT扫描和智力测试并无明显变化。既然异常萎缩的大脑没有影响他的正常生活，他也就正常出院了。
这个病例后来在互联网上流传多年，时不时就会重新进入人们的视野。与之伴随的还有一个数据说此人“失去了90%的大脑”，并经常和“人类大脑只用了10%”的谣言相关联。不过，原论文并没有指出他的大脑损失了多少。
当事医生之一后来接受著名科学杂志《新科学家》采访时说，他们没有对患者的实际脑容量进行测量，但如果只靠眼睛看来估算的话，他觉得应该减少了50%到75%左右。此外，脑积水是一个逐渐挤压的过程，被压缩的大脑体积当然会减少，但减少一半体积并不意味着一半的神经元会消失。所以这位患者的大脑实际上遭受了怎样的损伤，恐怕只有未来的尸检能够回答。
医生被采访的时候说，虽然很多疾病都能引发大脑萎缩，但也都伴随着各种心智能力的损失，从未听说过如此严重的脑积水却不影响大脑正常运行的。不过，这种情况其实有一些先例。四十多年前，类似的症状甚至引发过医学界的一波争吵。
这场争吵的起点是一位名叫约翰·罗伯(John Lorber)的英国医生。1980年，他在一场学术会议上宣读了一篇名为《你的脑子真的有必要吗？》(IsYour Brain Really Necessary?)的论文，收集了600多名脑积水患者的扫描结果，其中确实有些患者出现了智力障碍，可是也有很多患者似乎毫无影响。
有一个极端的案例：他任职的学校里有个学生，智商126，拥有数学系的一等荣誉学士学位，但他的脑子里几乎全都是水，脑组织只有一毫米左右的薄薄一层。他收集的样本里有些患者颅腔内95%都被脑脊液占据，可是其中却有一半的人智商超过100。此外也有许多患者的脑积水严重偏向于大脑一侧，但两侧的身体运动和感知并无差异。
罗伯本人认为，这证明大脑拥有巨大的冗余，就像人的肝脏和肾脏平日远没有抵达满负荷一样。此外，他也认为这证明大脑皮层并不如过去想象的那么重要，很多功能可能其实是由神经系统的其他部分完成的。
当然，许多其他研究者觉得这立场太极端了，给出了很多反驳意见。比如说，当时脑CT扫描技术刚起步，解读扫描结果还不太成熟，所以95%脑脊液很可能是夸张了。
又如，前文提到过压缩不等于损伤的问题，扫描观察到体积减小本身能说明的问题有限。一般认为脑积水会首先对脑白质造成损伤，灰质受损是很晚期才会出现的情况，所以病人的认知能力没有明显降低，可能只是反映了灰质相对完好，而不能推论出灰质没有用。
罗伯的多数观察都没有正式发表，所以这一争论后来逐渐沉寂了。不过，罗伯至少有一个猜测得到了后来脑科学的证实，那就是人类大脑拥有惊人的再生能力。
20世纪80年代普遍的观点认为中枢神经系统细胞一旦受损就无法修复，成年后不会再有新生脑细胞出现，这一观点如今已经被基本驳倒，大家都意识到了人类大脑拥有极高的可塑性，就算成年之后也依然保留。
脑积水患者的脑脊液都是在漫长的时间里逐渐增加的，往往持续多年，所以可以想象，随着大脑逐渐遭受挤压损伤，神经元应该也在不断修复和再生，重新分配功能，虽然最终严重畸形，但基本运作还能维持。如果是因为疾病或者外伤，短时间内造成类似级别的破坏，那就肯定会反映为明显的行为和认知障碍。
换句话说，那个法国病人虽然脑子里确实进了水，但是他习惯了。
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