美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车，在火星上取得了一项突破性的发现——首次捕捉到了肉眼可见的极光现象。这一壮丽的天文景象，是在火星经历了一场猛烈的太阳风暴之后被记录下来的。尽管火星的极光没有地球上的极光那般色彩斑斓，但其科学价值却异常巨大。
2024年3月18日，“毅力号”火星车捕捉到了一张意义非凡的照片，这张照片是在太阳爆发大规模日冕物质抛射（CME）后仅仅三天拍摄的。研究人员在《科学进展》杂志上发表的研究报告中指出，这次CME与火星微弱的磁场发生碰撞，激发了火星大气中的气体发光，其原理与地球上北极光的形成颇为相似。
在此之前，火星上已被证实存在多种类型的极光，但这些极光大多只能在电磁光谱的不可见波段中被探测到，主要集中在紫外光区域。而此次“毅力号”捕捉到的极光，不仅是首次以可见光波段的形式呈现，更被认为是太阳系中首次通过可见光波段拍摄到的极光。
研究人员表示，这一发现为人类未来亲眼目睹其他星球的极光带来了前所未有的希望。他们在报告中指出，在适当的条件下，“未来的宇航员将有机会亲眼看到”火星上的极光。
此次拍摄的成功并非偶然。研究人员事先预测到CME可能会撞击火星，因此提前将“毅力号”的Mastcam-Z相机对准了火星的夜空，希望能捕捉到极光的踪迹。尽管当时他们并不确定能否拍摄到可见光的极光，但幸运的是，他们最终成功了。
值得注意的是，这也是首次从火星表面探测到火星极光。在此之前，所有对火星极光的观测都来自于轨道飞行器，如NASA的“火星大气与挥发性演化”（MAVEN）探测器和阿联酋的“希望号”火星轨道飞行器。
长期以来，由于火星的大气极为稀薄，且缺乏完整的全球性磁场，人们一直认为火星上不可能出现可见光的极光。然而，“毅力号”拍摄到的照片却证明，火星上仍然有足够的气体可以发出彩色光芒。通过对极光绿色光晕的分析，研究人员发现这些光是由被激发的氧分子发出的，而氧分子仅占火星有限大气的约0.13%。由于气体浓度低以及大气中高含量的尘埃，极光的光线在照片中几乎不可见。
这些极光如此微弱，以至于只有在移除了火星最大卫星“火卫一”的眩光后，光线才变得明显。人类很难用肉眼看到如此微弱的极光，但研究人员推测，如果未来太阳粒子的剂量更高且大气尘埃减少，这种现象或许能够被肉眼观察到。
除了这次新观测到的极光外，火星在夜间两极附近还会出现另一种类似极光的绿色光——“夜光”。这种现象是由于被太阳电离的氧分子在冷却并重新结合时释放多余能量而产生的。然而，新观测到的极光发出的波长与任何已知的火星夜光都不同。
在太阳系中，其他拥有大气层的行星，如金星、木星、土星、天王星和海王星，也都存在某种形式的极光。但与火星类似，这些极光也主要发生在电磁光谱的不可见部分，包括紫外光、红外光和X射线光。
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