新华社北京10月12日电 美国国家航空航天局11日首次向公众展示从小行星贝努采集到的样本的图片和视频。初步分析显示，样本中含有水、碳、含铁矿物等。其中碳含量之高超出预期，而含铁矿物的存在提示其环境富含水。这些发现可能有助于科研人员探究地球生命起源之谜。
发现关联生命起源的关键元素
美国国家航空航天局当天在位于得克萨斯州休斯敦市的约翰逊航天中心举行新闻发布会，展示初步研究成果。局长比尔·纳尔逊说：“碳和水分子正是我们想要找到的物质。它们是我们自己星球形成的关键元素。它们将帮助我们确定可能促成生命诞生的元素的起源。”
美国首个小行星采样探测器奥西里斯-REx于今年9月把在小行星贝努上采集的样本送达地球，尔后重约250克的该样本被送至约翰逊航天中心。在专门建造的无尘洁净室，身着防护服的工作人员对它开展研究。纳尔逊说，在被研究的一小部分样本中，碳的重量百分比将近5%，这一比例在美国国家航空航天局研究者检测过的陨石和其他抵达地球的地外物质中堪称最高。这些碳“以有机分子和矿物形式”存在。另外，样本含有大量水分子，它们被“锁”在黏土纤维的晶体结构中。
“我们认为水就是这样到达地球的。”奥西里斯-REx探测器任务的研究负责人、美国亚利桑那大学行星学教授丹特·劳蕾塔说，“地球之所以宜居，我们之所以拥有海洋、湖泊、河流和雨水，是因为这些黏土矿物在40亿至45亿年前来到地球上，使我们的世界适合居住。所以我们看到的是水如何融入固体物质。”
劳蕾塔补充说，研究人员还在样本中发现了硫化矿物和氧化铁矿物。其中硫化矿物是“行星进化和生物学的关键元素”，而以硫化铁和氧化铁形式存在的含铁矿物“本身就表明它们在富含水的环境中形成”。
据法新社报道，探测器奥西里斯-REx提供的数据显示，贝努表面物质非常松散，如果有人踩到上面，可能会陷进去，有些像儿童游乐区的海洋球池。
“时空胶囊”刚打开盖
纳尔逊说，这批样本是迄今取自富含碳的小行星且返回地球的最大样本，远超起初设定的60克目标。研究人员目前仅对附着在样本容器外侧的部分石粒、尘埃展开初步分析，主容器尚未打开。对此，劳蕾塔说，“还有一整箱宝贵的地外物质”等待研究。
研究人员介绍说，探测器奥西里斯-REx2020年10月利用机械臂在贝努表面采样时，一个用于密封样本的挡板没有盖严，导致采集到的部分物质撒出。样本舱抵达地球后，研究人员打开样本“包裹”时，发现样本采集器顶端、容器盖子和底座外部附着不少黑色颗粒和尘埃，导致样本收集保存进程延迟。
研究人员在过去两周对这些附着在外部的小行星物质展开“快速分析”，包括借助X射线计算机断层扫描制作其中一个颗粒的三维模型，这才有了11日公布的研究成果。研究人员预计在未来两周内打开主容器。劳蕾塔将这一样本容器比作能帮助了解太阳系起源的“时间胶囊”。
美国国家航空航天局说，至少70%的上述样本将保留在约翰逊航天中心，供任务团队以外的专家研究。“奥西里斯-REx”任务团队的200多名科研人员将最多得到约四分之一的样本，少量样本将给参与任务合作的日本和加拿大航天机构研究。
探测器奥西里斯-REx于2016年9月升空入轨，2018年12月抵达小行星贝努近旁。2020年10月，该探测器利用机械臂在贝努表面完成采样。2021年5月，这颗探测器启程返回地球，于今年9月从距离地表约10万公里的高空施放样本舱，之后“过家门而不入”，继续探测之旅。
据美国国家航空航天局介绍，小行星贝努有45亿年历史，蕴含太阳系早期物质。研究贝努不仅有助于增加对行星形成及地球生命起源的了解，同时有利于深入探索可能影响地球的小行星，为未来研究小行星轨道偏移技术提供信息。（王鑫方）
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