编辑 | 吴先之
从闻所未闻，到家喻户晓，脱胎于科幻小说的元宇宙，在过去的一年迎来了集中爆发。
尽管各行业涌入的玩家以及科技互联网媒体已将“元宇宙”三个字复写了一边又一遍，但时至今日，仍旧没人真正将其从概念推至实处。
同盛极一时的光伏、AI一样，一旦应用与预期间产生偏差，互联网语境便会表现得极不耐烦，袪魅、骗局等词亦会接踵而至，元宇宙当下所处局面正是如此。
所以，元宇宙被证伪了吗？从某种意义上来说，是的，颇爱追风的互联网巨头相继吃瘪便是最好的说明——怀揣进场割一笔的想法，难免会闹得一地鸡毛。
但倘若切换维度，重新审视巨头们的动向，可以看到巨头非但没有选择退场，反而在重估元宇宙之后，给出了更确切的答案。
纵观行业，互联网巨头对流行趋势的反应堪称迅捷。
当元宇宙兴起，虚拟货币连带NFT走向消亡之际，阿里、腾讯便将名不见经传的“数字藏品”落实到了产品上，分别推出数字藏品平台鲸探、幻核。而在Facebook更名Meta后不久，百度随即上线元宇宙社交应用希壤，一个月后，字节推出对标产品“派对岛”。
值得注意的是，派对岛推出于1月，但直至6月初才开始公测。这表示，派对岛很可能并不是一款规划已久的产品，而是在跟随战略下仓促端出的产物。
这一系列动作的潜台词是，面对潜在的风口与大举进军的对手，大厂们很难坐得住。换言之，不落人后是彼时大厂初探元宇宙的底层逻辑。
不过，同样是跟随战略，元宇宙战线的竞争强度同腾讯、网易为争夺手游霸权开展的“吃鸡大战”有着本质差距。
以希壤、派对岛为例，作为元宇宙社交应用，百度、字节显然并没有为其倾尽资源——不管是Avatar形象建设，还是玩法开发方面均难属上乘，希壤更是因建模粗糙、卡顿被舆论骂得狗血淋头。
这说明，百度、字节当时并不认为元宇宙赛道能够孵化出下一款明星产品，自然没有提起足够重视。
相比造新，腾讯则是将元宇宙托付给老应用，幻核问世后不久，腾讯接连申请了“QQ元宇宙”、“QQ音乐元宇宙”、“全民K歌元宇宙”等商标，尽管多数最终被驳回，但不难从中窥见腾讯的逻辑——将元宇宙分割为了一块块试验田，让略显陈旧的产品得以讲述新故事。
以腾讯音乐为例，好比“数字播放器”的在线音乐业务工具属性较重，“养家糊口”的秀场直播则难有想象空间。而元宇宙的出现，恰恰给了腾讯音乐塑造“面子”的机会。
去年末，腾讯音乐推出TMELAND，其不仅置办虚拟演唱会，亦为歌手和音乐人开设了专门的虚拟房间，借元宇宙的快车讲述音乐场景化的故事。而Soul、映客更名“映宇宙”背后，或多或少也流露着品牌焕新的意味。
由此可见，抢滩登陆元宇宙的大厂们，没有人真正为了奔赴元宇宙而去，而是各自有各自的动机。这在一定程度上反映了彼时大厂共同的认知——现阶段元宇宙很难带来价值，但不失为一个好故事。
但再好的故事，终究也只是故事，唯有赚钱才是硬道理。尤其是在严峻的大环境下，不养闲人的大厂们，亦将寻找“毕业对象”的目光射向了元宇宙。
近日，一则消息引发了元宇宙产业圈的动荡——上线不满一年的幻核，传出将被裁撤。而就在幻核激起的波澜尚未平息之际，字节元宇宙社交应用“派对岛”被曝下架。
尽管消息尚未被证实，但幻核被裁撤其实并不令人意外。虽说当下数字藏品大有愈演愈烈之势，反观互联网大厂，其进军数藏的步调止步于了今年1月的百度星际口袋，阿里鲸探、京东灵稀、网易星球等平台似乎也失去了前进的动力。
背后的逻辑在于，趋严的合规语境下，大厂背书已无法消解数藏玩家对未来不确定性的焦虑。毕竟现阶段绝大部分数藏的追随者都报以投机目的，相比大厂旗下的低流动性平台，越来越多的投机者开始将目光投向那些开设有二级市场，假借数藏外壳的资金游戏。
而随着大厂数藏“共识”的逐渐破灭，用户不断流失，互联网巨头旗下的数藏平台亦将面临滑坡——即便是设有“转赠”的阿里鲸探也饱受滞销困扰，更不必说无交易无转赠的幻核。
因此，对腾讯而言，幻核已然失去了价值，既无法为腾讯创造更多营收，腾讯亦不会开放二级市场徒增合规风险。
同样，派对岛也属于典型的“无价值业务”。其中一大原因是，现阶段社交元宇宙的内核是升级，而非再造。
以啫喱为例，即使能凭借新奇、精致的外壳引爆短期热度，但其羸弱的内核却无法支撑用户的长期留存，一旦用户新鲜感丧失，便很可能淡出大众视野。
而力保留存不外乎置入轻度游戏、配对社交等玩法，而这未免会同泛娱乐社交赛道内的老玩家业务冲突，进而加剧竞争。坐拥爆火契机的啫喱尚且如此，更何况派对岛这类始终未能出圈的玩家——截至发稿，派对岛微博粉丝数停留在了80名。
可见，无论元宇宙概念多么新鲜，现阶段新玩家能想到的细分需求早已被赛道老玩家瓜分殆尽。
换言之，社交元宇宙赛道并不需要一款全新的App，倘若社交元宇宙赛道真大有可为，那百度、字节与其推出新产品，不如将各自的贴吧、抖音再造升级。
因此，表面上看，颇爱追逐风口的巨头们，似乎正不约而同地“退烧”，但在本质上，幻核、派对岛的消失，其实是互联网巨头们对无价值业务的换血。
之所以换血，是因为大厂已不再将元宇宙当作纯粹跟风的试验田，而是将更大的野望嫁接于此。面对当下人人涌入捞金的风口，腾讯、字节似乎有着更好的选择。
幻核、派对岛淡出互联网语境，并不意味着元宇宙于巨头眼中失去了价值。相反，腾讯、字节拿出了更多的资源，并踏入了同一条河流。
今年6月，腾讯被曝出已正式成立了扩展现实（XR）部门，更早之前，坊间曾传出腾讯收购黑鲨科技的消息。字节则是在去年早早收购VR厂商Pico，并将其并入XR业务线。
显然，无论是重视程度与投资规模，硬件均高出前述无价值业务一截。作为硬件入口的XR设备，已成为了大厂元宇宙的主战场。
此番转舵的一大关键之处在于——选择硬件作为落地场景，不仅承载着元宇宙的想象空间，亦是极佳的避险之地，至少不会被元宇宙“绑架”。
无论是数字藏品，还是去往虚拟世界圈地，均立足于风口，同元宇宙高度绑定。这意味着，一旦元宇宙概念被证伪，相关投入大概率将打水漂，就算是其终能落地，技术领域漫长的进化亦将无限拉长战线，费力不讨好。
而硬件作为通向元宇宙的入口，元宇宙落地，自然会为巨头带来巨额回报，即便被证伪，VR/AR硬件亦能解消费电子寒潮下的近渴，使其拿下后智能手机市场时代的“船票”。
另一方面，XR硬件的高入局门槛亦能为大厂筛去相当一部分玩家。以传统硬件厂商为例，其收入结构较为单一，极度依赖贩卖硬件的利润。但XR硬件与手机、智能家电等产品不同，其逻辑更像是游戏主机。
也就是说，硬件让利，内容付费的打法或许将成为主旋律。而内容，恰恰是互联网大厂们的长板所在——领导XR部门的人不是别人，正是腾讯游戏副总裁沈黎。
从大厂们放弃无价值业务，并将目光转向XR硬件可以看到，巨头们似乎已重新评估了元宇宙对自身的价值。在其眼里，元宇宙不再是过去锦上添花的故事与场景，而是被囊括在硬件里，成为一项可能拉动整体增长的支柱业务。
从中可以预见，大厂的元宇宙的战局不仅没有熄火，反倒会随着更多玩家相继涌入而愈演愈烈。
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